Bilişsel terapi, bireyin yaşantılarını nasıl yorumladığının; duygularını ve davranışlarını doğrudan etkilediği varsayımına dayanır. Bu yaklaşımda, sorun yaratan düşünce kalıpları ve anlamlandırma biçimleri ele alınarak; bunların yerine, gerçeklikle daha uyumlu ve işlevsel düşünce biçimlerinin geliştirilmesi amaçlanır.
Yapılan bilimsel araştırmalar, bilişsel terapinin; majör depresyon, yaygın anksiyete bozukluğu, panik bozukluğu, agorafobi, sosyal fobi, travma sonrası stres bozukluğu ve kronik ağrı gibi birçok psikiyatrik rahatsızlıkta yüksek düzeyde etkili olduğunu ortaya koymaktadır.